Tennis is een veel vervuilender sport dan je op het eerste gevoel zou denken. De ballen, die over het algemeen niet langer dan een week of zes meegaan, worden gemaakt van polyester, rubber en nylon. In Nederland alleen worden er jaarlijks 5,5 miljoen gebruikt. Wereldwijd meer dan 300 miljoen. Renewaball heeft een methode ontwikkeld om een deel van die vervuiling tegen te gaan.
“Renewaball is ‘s werelds eerste circulaire tennisbal. We hebben een tennisbal ontworpen die gemaakt is van oude tennisballen. Dat is tot op heden niemand anders gelukt. Het lastige is om het polyester en het nylon te scheiden van het rubber. Dat rubber gebruiken we op opnieuw en daar zetten we pure schapenwol op”, aldus co-founder en managing director Hélène Hoogeboom. De bal ontstond na een vraag van ABN AMRO, dat een mogelijkheid zocht om het ABN AMRO World Tennis Tournament te verduurzamen.
Wachten op het stempel van de ITF
De ontwikkeling van circulaire bal kostte twee jaar tijd. “Er zit twee jaar onderzoek in het produceren van een goede bal die gemaakt wordt uit een mix van ingrediënten. De microplastics spatten eraf op het moment dat je erop slaat. Dat pakken wij ook aan: wij verpakken de bal in een wol. Maar dan heb je een product en dan moet je vervolgens nog alles er omheen ontwikkelen zoals productie, marketing en sales.” De grondstoffen worden verzameld door bij 100 clubs in Nederland containers te plaatsen, waar mensen hun oude ballen in kunnen gooien. Een chip waarschuwt wanneer de container vol zit.
Op dit moment is het wachten op het officiële stempel van goedkeuring van de ITF. “We willen niet lanceren zonder goedkeuring. Daarna is de grootste hobbel om heel snel aan de vraag te kunnen beantwoorden. Er liggen heel veel orders en die moeten we zo snel mogelijk voldoen. Het seizoen is al begonnen.” Helaas voor Renewaball heeft de Koninklijke Nederlandse Lawn Tennis Bond een deal met de AMRO bank en Dunlop. Hierdoor zullen zij van hun zijde Renewaball niet gaan promoten. Waarmee niet gezegd wordt dat het onderwerp van recyclebare ballen niet leeft. Het enthousiasme bij verenigingen is groot.
De ambities reiken ver
Renewaball zal zich in eerste instantie op Nederland richten, maar de ambities reiken verder. “We hebben een heel opschalingsmodel: volgend jaar Duitsland en de rest van Europa. Dit jaar Nederland. Dat is een goede testmarkt. We hebben een businessplan met behoorlijke targets.” De ballen zullen zoveel mogelijk lokaal worden geproduceerd. “Voor ons is belangrijk dat de CO2 uitstoot voor de bal zo laag mogelijk blijft, dat betekent lokaal produceren.” Om op te schalen is meer geld nodig. Op dit moment worden gesprekken met investeerders gevoerd.
Hoogeboom is erg enthousiast over de positieve reacties op de ballen van Renewaball. Tijdens vele testen bleken mensen erg enthousiast. Mensen vinden het fijn om met schonere ballen te kunnen spelen. De prijs ligt ongeveer op hetzelfde niveau als van andere kwalitatief goede ballen: 11,25 per drie. Het aan de man brengen kost wel tijd. Nederland telt zo’n 1640 tennisclubs, die veelal worden gerund door vrijwilligers. Een vertegenwoordiger langssturen voor centrale inkoop is dan ook lastig. “Maar we hebben echt alleen maar positieve reacties van de clubs gekregen, dus dat is echt heel leuk. We krijgen nog steeds spontane aanmeldingen.”
Op hoog niveau aanvliegen
Wanneer de goedkeuring van het ITF binnen is, na verwachting binnen uiterlijk drie weken, gaat Renewaball naar eigen zeggen helemaal los. Na Nederland volgt Duitsland. “In Duitsland hebben ze 10.000 clubs, dus het is wel anders. Daar moeten we wel rekening mee houden en zaken anders aanpakken. We proberen het op zo’n hoog mogelijk niveau aan te vliegen.” Ondertussen droomt Hoogeboom al over verdere verduurzaming. Na de tennisbal volgt de padelbal. “En we willen kijken naar welke ballen we nog meer sustainable kunnen maken. Maar first things first: eerst tennis en padel en dan de rest.”
Dit is een aflevering uit de serie Sportinnovatie Talks, bekijk de videoversies op YouTube.
Over de auteur(s) van dit bericht:
Journalist bij Fast Moving Targets.