Waar bij veel sporten nog wat argwanend naar esports wordt gekeken, geldt in de autosport een ander verhaal. De Knac Nederlandse Autosport Federatie, kortweg de KNAF, heeft de esports omarmd. “Dat is niet iets van de laatste tijd of alleen van de covid-periode, maar al sinds jaar en dag”, aldus general manager Maarten van Wesenbeeck. De bond is druk bezig een online competitie te organiseren.
Van Wesenbeeck kwam een paar jaar terug voor het eerst in aanraking met virtueel racen. Een ploeg rijders moest voor een wedstrijd naar Rusland, maar ter plekke de baan verkennen was te duur. “Toen zijn we gaan werken met zo goed mogelijke simulatie. Met als gevolg dat onze rijders ruimschoots 1 en 2 werden. We hadden echt seconden voorsprong. De Russen bleken zelf ook nauwelijks op de baan te hebben gereden. Wij waren wel goed voorbereid. Zo wist ik: door in een virtuele setting te trainen hebben we daar veel profijt van op de baan.”
Een platform opzetten
Op dit moment, mede dankzij covid-19, komen de echte wereld en de virtuele wereld steeds meer samen. “Steeds meer gewone rijders zie je ook online. Max Verstappen rijdt bijvoorbeeld ook in de online simulatoren en doet mee aan de competitie. Die kun je zomaar tegenkomen als je een bepaald niveau hebt. Er zijn inmiddels goedkope oplossingen waarmee je de echte-race ervaring kunt beleven, voor relatief weinig geld.”
De KNAF zit ondertussen niet stil. De bond is bezig een platform neer te zetten waar online spellen samengebracht worden. “Wij gaan competities in het platform opzetten. Daar hangen we leuke prijzen aan die mensen zullen stimuleren deel te nemen. We praten ook met partijen als bijvoorbeeld Sony om ook deel te nemen aan de competitie. We denken ons te onderscheiden door de mooie prijzen en het koppelen van met name de Nederlanders.” De spelen waar het om gaat zijn van internationale mediapartijen. “Ze willen allemaal wel samenwerken, maar sommige partijen willen dat je daar heel veel voor betaalt.” Die partijen vallen af. Maar er blijven genoeg partijen over waar een goede samenwerking mee mogelijk is.
De KNAF wil virtuele race licenties uit gaan geven. Die geven een bepaald niveau van spelen aan. “Het competitieniveau waarop je deel kunt nemen hangt af van je licentie: dat is een vaardigheidsbewijs. We willen iedereen een competitie op eigen niveau aanbieden en dat regelen we met de licenties. We hebben wel naar verschillende modellen gekregen, maar hier voelen we ons comfortabel bij en we denken dat dat kan werken.” Je kunt alleen een licentie verkrijgen wanneer je lid wordt van de KNAF. Voor virtuele racers ligt de prijs laag: een bedrag tussen de 10 en 20 euro. Van Wesenbeeck verwacht hierdoor de nodige aanwas van de vereniging. “Wij richten ons op de massa en denken in duizendtallen: 1500 tot 2000 binnen anderhalf tot twee jaar moet zeker te realiseren zijn.”
Versnelling door covid-19
Covid-19 heeft de ontwikkelingen in de racesport sneller richting esports gedreven. “Je had altijd echt versus virtueel, maar als je nu ziet hoeveel coureurs inmiddels virtueel racen, dan is dat niet meer zo. Het heeft enorm aan populariteit gewonnen. Dat betekent opschaling aan onze kant. Dat hadden we al voor covid ingestoken. Om het een succes te maken moet je wel goed weten wat er speelt op alle niveau’s en daar moet je dan op inspelen. Dat heeft tijd gekost.”
Waarmee we zijn aanbeland bij de belangrijkste lessen. Wat heeft Van Wesenbeeck geleerd van de verdere incorporatie van esports in de bond? “Kijk goed naar wat er al is. Wat de belangen van de verschillende partijen zijn en kijk dan waar de kansen liggen. Zorg dat je partijen meekrijgt en dat het geen aanval is op wat zij al doen. En durf out of the box te denken, dat is tip 2. We hebben echt naar allerlei andere inkomstenmodellen gekeken. De gamer heeft een andere denkwijze en verdiep je daarin.”
Het feit dat esports ook baan coureurs helpt om beter te worden, heeft bij de acceptatie geholpen. “Ik denk dat met name dat heeft geholpen om de achterban te overtuigen. En voor mensen die nog niet aan autosport deden is het toch een erkenning dat zij ook aan autosport doen. Die werden van gamer sporter. (….) Ik zie hier onze grootste groeikansen liggen voor de komende jaren. Autosport is geen goedkope sport en virtueel racen is een veel goedkopere variant. Het speelt ook in op het gevoel van jongeren dat ze niet langer een heel weekend op een circuit rond willen hangen. Zij willen racen wanneer het hen uitkomt.”
Sportinnovatie Talks zijn elke dinsdag live te volgen via internet. Aanvang 12.30.
Over de auteur(s) van dit bericht:
Journalist bij Fast Moving Targets.
Pingback: Innovatieve sportprojecten | Sportinnovatie.studio